nimitz pilotlarının 2004'teki radar boşluğu hâlâ açıklanmadı

Bu kaydı ilk izlediğimde herkes gibi ben de doğrudan o meşhur siyah-beyaz FLIR1 videosundaki bulanık beyaz lekeye odaklanmıştım; ama dosyayı uçuş telemetrisi, radar zinciri ve denizaltı/kruvazör logları açısından biraz daha kurcalayınca asıl tuhaf olan şeyin kokpit kamerası değil, o videodan günler önce başlayan radar temasları olduğunu fark ettim. 14 Kasım 2004'te Güney Kaliforniya açıklarında, bugün Tic-Tac UFO diye anılan karşılaşma yaşanmadan neredeyse bir hafta önce, USS Nimitz uçak gemisi görev grubuna eşlik eden USS Princeton (CG-59) kruvazöründeki AN/SPY-1B faz dizinli radar operatörü Kıdemli Başçavuş Kevin Day, 80.000 fit irtifada aniden belirip saniyeler içinde deniz seviyesine inen hedefler görmeye başlamıştı.

Benim teknik tarafta takıldığım nokta tam da burası: tek bir radar ekranında yazılım hatası olur, göç eden kuş sürüsü olur, atmosferik sıcaklık katmanlarından kaynaklanan sahte yansıma (anomalous propagation / ducting) olur, bunların hepsine eyvallah. Ama burada USS Princeton mühendisleri sistemi tamamen kapatıp sıfırdan kalibre ediyor, tüm sahte iz filtrelerini temizliyor ve hedefler buna rağmen 28.000 fitte saatte yalnızca 100 knot hızla güneye süzülmeye devam ediyor. Üstelik aynı izler E-2C Hawkeye erken uyarı uçağının radarında ve nükleer denizaltı USS Louisville'in pasif sonar kayıtlarında da tartışma konusu olduktan sonra, VFA-41 "Black Aces" filosundan Filo Komutanı David Fravor ile yanındaki ikinci F/A-18F Super Hornet'teki Teğmen Alex Dietrich tatbikat rotasından çıkarılıp tam o koordinata yönlendiriliyor.

Dört ayrı eğitimli göz—iki pilot ve arka koltuklardaki iki silah sistem subayı—güneşli, bulutsuz ve görüş mesafesinin kusursuz olduğu bir öğle sonrasında suyun altında büyük bir gölgeyle kaynayan beyaz köpük halkasının hemen üzerinde havada asılı duran, kanatsız, kuyruksuz, pervanesiz ve egzoz izi taşımayan 12 metrelik pürüzsüz beyaz bir kapsül görüyor; hatta cismin altında suyun altına süzülen haç benzeri koyu bir kütlenin suyu çalkaladığını seçiyorlar. Fravor kapsüle doğru saat yönünde sarmal bir inişe geçtiğinde cisim tam tersi yönde aynalama hareketiyle yükselip uçağın burnunu kesiyor, yerçekimi ve eylemsizlik sınırlarını hiçe sayar gibi sıfır gecikmeyle ivmelenip göz açıp kapayıncaya kadar ufukta kayboluyor.

Sonra devreye aynı filodan Teğmen Chad Underwood giriyor ve bugün hepimizin bildiği kızılötesi FLIR1 görüntüsünü ATFLIR hedefleme poduyla kaydediyor. Underwood kokpite indiğinde gördüğü cismi "kırmızı-sıcak modda çevresinden tamamen kopuk, düzensiz hızlanan bir nane şekeri" diye tarif etmişti. Şüpheci kanat haklı olarak şu iki teknik itiraza yaslanıyor: birincisi, Underwood'un çektiği videoda hedefin mesafesini gösteren lazer menzil verisi yok ve videonun son saniyesindeki o meşhur "hızlı sola fırlama" hareketi, aslında kameranın otomatik kilit modunun (track lock) kilit kaybetmesiyle poddaki aynaların ve gimbal ekseninin yer değiştirmesinden ibaret olabilir. İkincisi ise o dönem aynı test sahasında—San Clemente Adası civarında—ABD Donanması'nın gizli bir elektronik harp balonu veya radar aldatma (NEMESIS benzeri) sistemi denemiş olabileceği ihtimali. Nitekim radar sahteciliği (spoofing) testlerinin tam da büyük filo tatbikatları sırasında deniz kuvvetleri kendi gemilerini test etmek için gizlice yürütüldüğü bilinir.

Açıkçası ikinci argüman kulağa ilk başta çok mantıklı geliyor—ta ki Fravor'ın ve radar ekibinin en kritik ifadesine çarpana kadar. Cismin görsel temastan yalnızca birkaç saniye sonra, o günkü tatbikatta yalnızca pilotların bildiği ve telsizde açıkça okunmamış olan 60 mil ötedeki CAP (hava devriye toplanma) koordinatına USS Princeton radarında bizden önce varması nasıl açıklanacak? Bir elektronik harp balonu veya radar paraziti, F/A-18 pilotlarının gizli CAP noktasını tahmin edip orada bekleyemez. Üstelik Pentagon'un 2020'de resmen yayımladığı FLIR1 klibi hâlâ ham yüksek çözünürlüklü sensör kaydının düşük bit hızlı kırpılmış bir kopyası; oysa gemideki CEC (Cooperative Engagement Capability) ağının kaydettiği ham telemetri verileri hâlâ gizli tutuluyor. Kongre oturumlarında bile yalnızca özet ifadeler dinlendi; 1976 Tahran F-4 önlemesinde olduğu gibi askeri radar kayıtlarının ham zaman damgalı dökümü açıklanmadıkça bu dosya kapanmayacak.