Nevada çölünde gizli üs denilince herkesin ezberi 51. Bölge'dir. Ama o meşhur Groom Lake'in sadece 110 kilometre kuzeybatısında, en az onun kadar sıkı korunan, devasa hangarlarla dolu başka bir hayalet şehir vardır: Tonopah Test Range Airport (TTR). Soğuk Savaş'ın en akıl almaz ve en gizli hava operasyonları tam olarak bu üssün pistlerinde sahnelendi.

Project Constant Peg: Çöldeki Sovyet Filosu (Red Eagles)

1970'li ve 80'li yıllarda ABD ordusu Mısır, İsrail ve iltica eden pilotlar aracılığıyla gizlice onlarca orijinal Sovyet savaş uçağı (MiG-17, MiG-21 ve MiG-23) ele geçirdi. Bu uçakları incelemek ve Amerikan pilotlarını Sovyet jetlerine karşı it dalaşına (dogfight) sokmak için çok gizli bir birlik kuruldu: 4477th Test and Evaluation Squadron (Red Eagles).

Tonopah çölünde konuşlanan bu birlikte Amerikan pilotları gizlice Sovyet MiG'leriyle havalanıyor, F-15 ve F-16 pilotlarına karşı gerçek mühimmatsız hava muharebeleri yapıyorlardı. Sovyet uydularının geçiş saatleri saniyesi saniyesine takip ediliyor, uydu tepeden geçerken tüm MiG'ler hangarlara kilitleniyordu. Çölde yaşayan Nevada köylüleri geceleri gökyüzünde kuyruğunda kırmızı Sovyet yıldızı olan uçaklar gördüklerinde polise "Uzaylılar istila ediyor amk!" diye telefon yağdırıyordu!

"Pilotlar Tonopah'a sadece pazartesi sabahları karanlıkta getirilir, cuma akşamı karanlıkta geri götürülürdü; üste görevli personelin ailelerine bile nerede çalıştıkları söylenmezdi."

F-117 Nighthawk: 10 Yıl Boyunca Sadece Gece Uçan Yarasa

Fakat Tonopah'ın asıl efsanesi, dünyanın ilk hayalet uçağı olan F-117A Nighthawk'tır. Lockheed'in gizli Skunk Works atölyesinde üretilen bu tuhaf, köşeli, radara yakalanmayan siyah kuşlar 1982'den 1989'a kadar tam 7 yıl boyunca sadece Tonopah'tan uçuruldu. Uçuşlar sadece ve sadece zifiri karanlıkta yapılıyordu; pilotlar gündüz uyuyor, gece güneş battıktan sonra kokpite oturuyordu.

Nevada otoyolunda gece araba kullanan yüzlerce sivil gökyüzünde sessizce süzülen "siyah üçgen cisimler" rapor etti. Hava Kuvvetleri bu raporları sevinçle karşıladı; çünkü halkın F-117'yi "UFO" sanması, projenin Sovyet ajanlarından gizli kalmasını sağlayan kusursuz bir kamuflajdı! 1989'da Panama işgalinde ve 1991 Körfez Savaşı'nda Bağdat'ın hava savunmasını tek bir kayıp vermeden yerle bir edene kadar dünya bu uçağın varlığından haberdar bile olmadı. Tonopah, teknolojinin gizlilikle birleştiğinde tüm dünyayı nasıl bir sihirbaz gibi kandırabileceğinin yaşayan kanıtıdır.